21世紀は農業の時代「とちおとめ」にかける若きファーマー
ウスイファーム 臼井美幸さん
●周囲の反対を押し切っていちご農家に転身
いちごの香りが立ち込める中、今朝取ったばかりの「とちおとめ」をパックに並べながら、臼井さんは語る。
「日本の通信や情報機器が、アメリカに比べて２、３年遅れているのを痛感しました。向こうは、ポケベルは既に３行表示が当り前だし、ＣＰＵは小型化されていましたからね。」
９４年にＩＢＭのアメリカ研修旅行に参加したときの体験は、まさにカルチャーショックだった。
さらに、景気にも陰りが表われ始めていた頃で、営業マンとして培ったノウハウや誇りも揺らいでくる。仕事への情熱もやがて薄れる。会社を辞めて、自分で何かをしたい。では、何をしよう。趣味で始めたインターネットを生かすことはできないか？ 新天地を求めての模索が始まるが、意外なところであっさりと結論が出る。
臼井さんは、生まれも育ちも栃木県の壬生市。回りはいちごのビニルハウスが建ち並ぶ。たまたま、近くに住む親戚 の増山さんが、使っていないビニルハウスを持っていることを聞いて、いちご作りを決めた。一番気に入ったのは、いちごの収益の確実さと農業の「働いた分だけ収入につながる」という明快さ。
いちご農家としての独立の考えを話すと、母親は当然のことながら、周囲の農家や増山さんまでもが反対した。しかし、自ら頑固だと認める臼井さんの意思は変わらない。増山さんのいちご作りを１年間手伝いながら農法を覚え、空いているハウスを借り受けることとなった。
●収穫時期まではひたすら我慢
９７年、いよいよ自分のいちご作りが始まる。
まず、ハウスの整備。水道の配管、電気の配線も自分で行う。メンテナンスを考えると、状態を把握していた方が自分で修理ができて、復旧に時間がかからないからだ。５０ｍのハウス４棟を一人で仕上げた。また、いちごは畝を作ってそこに植えていく。畝作りのための機械は一年に１回しか使わない。経費節約のため、一升びん１本を持っていき貸してもらった。
いちごは親株から子苗を取って増やしていく。苗は一度、鉢に植えて一定期間栽培し、ある程度の大きさのときにハウスの畝に植える。２００本の親株から８０００本の苗を取ることができた。そして、９月中旬から苗の定植を始める。
開花時期には、蜜蜂を業者から借りてハウスに放す。また、いちごは病気に弱いため、消毒も怠ることができない。畝にビニルをかけたり、暖房の準備をしたりと、時間に追いかけられる日々が続いた。
とちおとめの場合、開花後３０〜４０日で収穫できる。
「いちごには、急激な温度差や日照不足は大敵ですからね。特に、この期間が要注意なんです。」
と臼井さんは淡々と話す。おそらく、薄氷を踏む思いだったろう。
加えて、蓄えも目に見えて減っていった。一般に、農家は収穫までは収入がない。作物を売って、初めて経費なども支払える。そのときの心境を尋ねると、
「隣のハウスでは４０年いちご一筋の増山さんが、一か月早く収穫してたから、うちも大丈夫とは思っていましたけれど…。」
と笑いながら答えてくれた。
●香りが特徴 ウスイファームのとちおとめ
ウスイファームでも１２月に入り、いちごの収穫が始まった。クリスマスケーキに乗せるためのいちごの需要があるために、価格が急騰する。１日の売上が１０万円に及んだこともあるとか。ただ、昨年の場合は、ケーキに合うＬの大きさのいちごが不足していたから高値が付いたそうで、毎年そうだとは限らない。
現在、ウスイファームではとちおとめを市場に出荷しているほか、産地直送便として、消費者に直接いちごを届けている。また、直売店の契約を１店舗と結んでおり、自宅横でも直売所を設置している。臼井さんが初めて挑戦したとちおとめの評判は上々である。
もともと、とちおとめという品種は大きくて甘くなる。しかし、臼井さんはある方法により、より強い香りを持ったとちおとめを作った。そのため直売店でも人気があり、週２００パックを卸している。また、直売所で購入した人は、必ずと言っていいほど、リピーターになるという。
目下の悩みは市場での価格が下がり続けていることと、消費者はいちごの時期がもう終わったと思っていることだ。
「直売所に来てくれるお客さんも、５月になると極端に減ったからね。」
と残念がる。ちなみに５月末までは確実に収穫できるらしい。
標準的ないちご農家で、約１０ａのハウスからの売上は５００万円になる。これが基準値らしい。ウスイファームの場合は、２月に収穫が落ち込んだのと自然発生的なロスが１０％近くになるため、予想収穫量 は６〜７ｔ。
「やる気と体力があれば、いちごはやった分だけ応えてくれる。」
ということばから、自分のとちおとめを初めて出荷して得た、確固たる自信が窺える。